「我本来的计划是观察一棵大树。枝叶交错，我最终看到了一片森林。这并不是整片森林，而是森林中我性情所至更加偏爱的那些树。」

这是本书前言中最后的一段话，作者沈诞琦在前言中告诉我们这本书的创作契机。由于非常喜欢《了不起的盖茨比》，沈小姐成为了它的作者菲茨杰拉德的校友，在众多offer中选择了普林斯顿。读过了非常充实的本科时光，临近毕业时，出于对菲茨杰拉德的感激，沈诞琦想给他写一篇小传，由此她了解了更多深受菲茨杰拉德的影响的校友。通过这些细微的连接，一个个人物的生平画卷慢慢展开，如浓郁森林中的大树，如夜空中的星星。
在我眼里，此书可谓是普林斯顿版的「人类群星闪耀时」。
这片森林中有物理学巨擘爱因斯坦；有人工智能的奠基者冯·诺依曼和图灵；有《美丽心灵》的主人翁，纳什均衡的提出者约翰·纳什；还有写下《大空头》等畅销书的作者刘易斯；在中国支教并生活多年，写下《江城》、《甲骨文》、《寻路中国》三部曲的作者何伟（彼得·海斯勒），凡此等等，不一而足。除了这些参天的大树，还有普林斯顿校友史上第一个也是唯一一个职业小丑克里斯提娜，以及同是「天才少女」的作者本人。
不同于传统的人物传记，在那些书中作者会以一位第三方视角去观察记录但不轻易评价，所以当我们看传记的时候不会感受到作者的情绪，看完了整本书后，再去思考整本书的框架内容才能感受到作者的思维脉络。
这本书中你会感觉到你在看一部纪录片，这个纪录片是有主持人和旁白的，那就是作者本人，每一集沈小姐都会带你认识一位她的校友。每一篇一万字左右的篇幅，并不能大而全地总结出人物的生平，这也并非沈小姐写作的目的。作者截取了那些产生强烈共鸣的吉光片羽和人生经历来重点描写介绍，如同介绍认识了很久的老朋友，带着强烈的情绪，有些骄傲，有些雀跃，有些热情，自信地告诉你「如果你认识他们了解他们，相信你一定像我一样会喜欢他们」。
是的，不得不说，沈小姐的文字是非常有魅力的，她从海量的资料中找到树叶交错的地方整理成册，即使一万字篇幅的文章，通读下来依然非常流畅且情绪饱满，丝毫不会让你有中途而弃的想法。
我最喜欢的一篇是《旧金山的犀牛》，也是这一篇沈小姐没有出镜，彻底是旁白，她带着我来回切换场景，从旧金山博物馆到上海博物馆，从旧金山的馆藏青铜犀牛讲到上海博物馆的明代家具，从旧金山博物馆馆长许杰讲到许杰的老师上海博物馆馆长马承源，又牵扯出何伟、陈梦生、金宇澄等等，千丝万缕，虽杂不乱，一个场景接着一个场景，看似没联系，实则有联系，一篇通读像做了场风光旖旎的大梦，跟随作者的视角感受其中浓得化不开的惊喜、怅然与苦涩。
而这些文字的另一个问题就是作者有时候出镜太多，会稍稍引起反感，所以这本书的评价也是两极分化。需要知道的是沈小姐写下这些文字的时候不过二十出头，正是风华正茂挥斥方遒的年龄，她的经历是绝大多数人此生不可及的。这种矫情精英范的另一面是热情、活力与学贯中西的国际视野，正是这些特殊的经历与视角，才能让我们从另一个侧面去观察那些与众不同的大树，也正是我们要看这本书的原因。
如果能带着欣赏的眼光，忽略现实的差距，暂时将自己的ego缩小，去看这些文字，读这些故事，会是非常好的阅读体验。
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普林斯顿主楼前的老虎

说回书籍本身，老虎是普林斯顿大学的吉祥物，自由的老虎则是这些思想自由不被自己限制，不被环境限制、不被时代限制仍做出杰出贡献的校友们。从故事中我们观察到这些出身于顶级院校的人物，而且是比较幸运地被看见的那一拨，有其苦闷，有其迷茫，有其郁郁不得志的时候。所以当我们看到这些人物的成就时，还是应该放下刻板印象，看到这些人身上作为「自由的老虎」的特质和能力，而不是将荣誉简单地归结于其出身。
我看到何伟因为在美国找不到工作就只能被派往中国做华尔街日报的最后一个剪报员，正因为这段经历他以美国人的视角写下举世闻名的中国纪实三部曲。约翰·纳什发疯之时，自持甚高的他正苦苦追求数学界最高的菲尔兹奖而不得，而当他获得诺贝尔之后，那些「发疯行为」变成了「特立独行」。英语系毕业的克里斯提娜为了圆自己当小丑的梦想去做了两年的建筑工人，只为了攒够去美国最好的小丑学校深造的学费。
海外求学是为了年纪轻轻就感受不同的思考视角，从而加速自我迭代，而这种经历和感受并非得要留学才能带来，阅读就是其中一样。
建议可以同时搭配吴军先生的《大学之路》来阅读，了解更多美国私立大学以及普林斯顿的背景和教学思路，用开放的心态思考如何培养自己「自由的灵魂」。